履帶式拖拉機(jī)與輪式拖拉機(jī)不同，它是通過一條卷繞的環(huán)形履帶支承在地面上。履帶接觸地面，履刺插入土內(nèi)，驅(qū)動(dòng)工不接地。驅(qū)動(dòng)輪在驅(qū)動(dòng)扭矩的作用下，通過驅(qū)動(dòng)輪上的輪齒和履帶板節(jié)銷之間的嚙合連續(xù)不地把履帶從后方卷起。接地那部分履帶給地面一個(gè)向后的作用力，而需也相應(yīng)地給履帶一個(gè)前的反作用力Pk，這個(gè)Pk.反作用是推動(dòng)拖拉機(jī)向前行駛的驅(qū)動(dòng)力。輪式拖拉機(jī)的驅(qū)動(dòng)力是直接傳給行走輪的，而履帶式拖拉機(jī)不同，它的驅(qū)動(dòng)力Pk是通過卷繞在驅(qū)動(dòng)輪上的履帶傳給驅(qū)動(dòng)輪的輪軸，再由輪軸通過拖拉機(jī)的機(jī)體傳到驅(qū)動(dòng)輪上。當(dāng)驅(qū)動(dòng)力足以克服滾動(dòng)阻力和所帶農(nóng)具的牽引阻力時(shí)，支重輪就在履帶上表面向前滾動(dòng)，從而使拖拉機(jī)向前行駛。由于驅(qū)動(dòng)輪不斷地把履帶一節(jié)一節(jié)卷送到前方，再經(jīng)導(dǎo)向輪將其鋪在地面上，因此支重輪就可連續(xù)地在用履帶鋪設(shè)的軌道上滾動(dòng)了。由此可知，履帶式拖拉機(jī)行使是由驅(qū)動(dòng)扭矩通過驅(qū)動(dòng)輪使履帶與地面間的相互作用而實(shí)現(xiàn)的，并且驅(qū)動(dòng)力大于滾動(dòng)阻力與牽引阻力之和。
驅(qū)動(dòng)力的最大值與輪式拖拉機(jī)一樣，它一方面取決于內(nèi)燃機(jī)的能力，另一方面又受到履帶與地面間附著條件的限制。一般說來，拖拉機(jī)的功率越大，驅(qū)動(dòng)力就越大。影響附著力的因素很多，就其拖拉機(jī)本身的結(jié)構(gòu)來說，合理的選擇履刺、履帶的形狀尺寸，在一定限度內(nèi)增加履帶的承受重量等，均可提高附著力，增加拖拉機(jī)的牽引力。 履帶式拖拉機(jī)的滾動(dòng)阻力是由土壤在垂直方向上的變形和行走系各機(jī)件間的相互摩擦作用而形成的，減小滾動(dòng)阻力，可增加拖拉機(jī)的牽引力 。